La historia de la antigua torre meteorológica en Viejo San Juan
- Andrés Sanfeliú Cruz
- Aug 4
- 6 min read
Cerca de La Fortaleza en el Viejo San Juan, existe una casa con una curiosa torre deteriorada, que parece un faro. Esta torre casi no se nota cuando uno está caminando por las calles, en parte por que la altura actual de las otras casas la tapan, y en parte, porque hoy día hay una valla en esa cuadra de la calle Fortaleza.
Ahora, esta estructura no se construyó para iluminar el camino de los barcos que navegaban hacia la bahía de la San Juan. Lejos de ser un faro, es en realidad una aabandonada torre de observación meteorológica, construída hace como 150 años.
Cuatro huracanes en 11 años
El año antes del Grito de Lares, en 1867, pasó por PR el Huracán San Narciso, con vientos de 74 mph, que causó fuertes inundaciones y murieron 211 personas. Luego de este huracán, la reina Isabel II de España envió un mensaje de condolencia a Puerto Rico. Según Stuart B. Schwartz, esta posiblemente fue la primera vez que el telégrafo se usó para comunicarse luego de un huracán. Sin embargo, el mal manejo de la recuperación luego del huracán, produjo mucho descontento en la población. Este es el primer huracán del que sabemos la velocidad del viento.
En 1871, pasó Santa Juana. No causó mucho daño, pero según Edwin Miner Solá, fue la primera vez que se recibió aviso antes de que llegara. Por si acaso, no estoy diciendo que la gente no supiera reconocer las señales de que posiblemente viniera un ciclón de antemano.
En 1876, pasó San Felipe (hubo otro San Felipe en 1928). Este fue fuerte y causó 19 muertes. Fue la primera vez que se usó el pluviómetro en PR. En 1878, pasó San Rufo, que causó 3 muertes en Aguadilla. O sea, hubo 4 huracanes en 11 años.
Primera red meteorológica del Caribe
Ya desde una década antes de que pasara San Narciso, los jesuítas habían fundado un observatorio meteorológico en La Habana, Cuba, en 1857. En 1870, el catalán Benito José Viñes se convirtió en el director de este observatorio. Viñes se convirtió en una autoridad en el tema de los huracanes y sus estudios fueron ampliamente difundidos y traducidos a múltiples idiomas.
Bajo la dirección de Viñes, se fue creando una red de observatorios en el Caribe, que se comunicaba con el telégrafo. Esta red fue financiada mayormente por intereses privados, como servicios de telégrafo y compañías de transporte marítimo. En los 1880s, esta red llegó a cooperar con Estados Unidos, aunque esto era irregular, ya que el US Signal Service no siempre recibía el financiamiento necesario del Congreso.
Según Rafael Calderín, no sabemos si Puerto Rico llegó a formar parte de esta red meteorológica.
Primer centro meteorológico en Puerto Rico
En el Viejo San Juan había una casa en la calle Fortaleza #5, que según Coll y Toste, había pertenecido a la familia de Francisco Oller, hasta que fue vendida al gobierno en 1831. Esta casa se convirtió en la sede de la Audiencia Territorial, hasta principios de 1867. Ese mismo año, se decidió mudar a esta estructura las oficinas de Obras Públicas. Había que hacerle reparaciones al lugar, pero no se pudo hacer mucho hasta 1883, por falta de fondos y por una serie de fuertes terremotos que afectaron a la ciudad entre 1867 y 1874. El primero de estos, en noviembre de 1867, tumbó parte de la torre de la recién terminada Catedral de San Juan.
Ahora, desde 1869, Obras Públicas había establecido un centro de meteorología en la azotea de este edificio. Desde entonces se formalizó la práctica de registrar observaciones meteorológicas a diario en San Juan. Pero parece que en realidad no tenían las facilidades más adecuadas para estas funciones.
La torre meteorológica de Viejo San Juan
Luego del huracán de 1876, el hacendado francés Eugene Souquet, residente de Juana Díaz, y miembro de la Sociedad Meteorológica Francesa, donó un barómetro a la Inspección General de Obras Públicas de PR, y presentó un estudio sobre dicho huracán "que incluía un registro cuidadoso de la velocidad del viento y las lecturas de termómetro y barómetro, así como su propia discusión general sobre los orígenes y carácter de los huracanes".
Con el interés de recopilar y divulgar información útil para la agricultura y el comercio, en 1881, el gobierno español ordenó que se construyera allí un espacio más apropiado para hacer las observaciones meteorológicas. El ingeniero Manuel Maese propuso entonces la edificación de una torre octagonal en el patio de las oficinas de Obras Públicas. Escribía que era "absolutamente indispensable", construir una torre "que dominando todos los edificios inmediatos sirva para la instalación de los instrumentos...(.)” (Bonilla)
La torre propuesta, tendría “20 metros de altura desde el [. . .] piso del patio del edificio hasta el superior de la cornisa de coronación; en toda su altura tiene un hueco cilíndrico de 1.80 metros de diámetro, donde se aloja una escalera de alma, que debe ejecutarse de madera de capá o úcar [. . .]. Sobre la torre se proyecta una linterna, cuya sección trasversal es el octágono, circunscrito a la circunferencia de hueco cilíndrico de la torre, siendo de 2 metros su altura, y estando formada por ocho montantes de hierro forjado [. . .].” (Bonilla). Se estimaba que la construcción tomaría 3 meses y que costaría 3263.5 pesos.
Según el historiador Walter Bonilla, la torre se construyó en 1883. Ahora, debo mencionar, que hay distintas fechas que se dan para construcción de la torre. Las más que se mencionan son 1873 y 1883. De todas estas, la fecha que más vi que se diera es 1873. Walter Bonilla cita la orden del gobierno enviada en 1881 para construir la torre y la propuesta del ingeniero Maese, pero no pude encontrar documentos citados que dieran el año de 1873.
Se me ocurren varias posibles explicaciones para esta discrepancia en la fecha de construcción. Puede ser que la fecha de 1873 se refiere a alguna fase de la estación meteorológica y no necesariamente a la torre. También es posible que sí hubiera una torre en 1873, y que en 1881 se ordenara una nueva estructura más adecuada. De ser este el caso, entonces la pregunta sería si esa nueva torre se llegó a construir o no. Puede ser que solo una de las dos fechas sea la correcta.
La torre existente, está hecha de mampostería, acero y madera, con una altura de 80 pies de alto. Algo interesante, es que, teniendo 80 pies de altura, es más alta que la torre propuesta por Maese, y según puedo ver en las fotos, la torre no está en el patio del edificio, sino en el techo. Lo que me lleva a pensar que si la torre se construyó en el 1883, hubo cambios en los planes antes de su construcción. Por otro lado, podría abonrar a la posibilidad de que la torre es del 1873 y la del 83 no se hizo.
Además de construir la torre, se compraron nuevos instrumentos para hacer sus mediciones. Casi todos se adquirieron en Francia. En esta torre, se hacían observaciones 3 veces al día, midiendo “presión barométrica, temperatura, humedad relativa y tensión de vapor de agua” al igual que la “cantidad de agua caída en las 24 horas del día, evaporación… dirección y velocidad del viento”.
En 1899 pasó al Weather Office Bureau y cesó operaciones en 1913. En 1948 el edificio fue desalojado.
Tal vez la historia de la antigua torre meteorológica de Viejo San Juan, parece una nota al calce en el pasado de Puerto Rico. Ciertamente hay sucesos más trascendentales. Pero en términos del desarrollo de las disciplinas científicas en nuestras islas, pienso que es un episodio importante, especialmente cuando las tormentas tropicales y los huracanes son una realidad intrínseca de la vida caribeña.
Además en tiempos en los que la preservación del patrimonio histórico de nuestra isla está en amenaza, es importante estar conscientes no solo de las estructuras antiguas que son famosas, sino también de las que han sido olvidadas por el tiempo.
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Mangle: tomo I
Una fantasía épica en la isla de San Juan Bautista
Fuentes:
-La Real Audiencia Territorial de Puerto Rico: cronología de un edificio histórico en el Viejo San Juan, por Walter Bonilla Carlo
-La torre meteorológica de San Juan, por Rafael Calderín
-Historia de San Juan, Ciudad Murada, por Adolfo de Hostos
-Mar de tormentas, por Stuard B. Schwartz
-Historia de los huracanes en Puerto Rico, por Edwin Miner Solá
-Terremotos significativos en la zona de Puerto Rico, puertadetierra.info
-Governor’s Palace and sea wall, San Juan, P.R. (1903), geoisla.com
-Puerto Rico Historic Drawings Buildings Society, https://www.facebook.com/profile/100064674642422/search/?q=torre%20meteorologica