Nunca me había tenido que preocupar por una pandemia global en mi vida. Tal vez nadie que lea este artículo ha vivido una. Pero también sé que esta no es la primera vez que Puerto Rico se enfrenta a una epidemia y me pareció que tal vez tendría validez explorar cómo se atravesó alguna en el pasado. No sabía cuál escoger, en parte porque en los libros se mencionan muchas y, en parte, porque las tenía todas enredadas en mi mente. Entonces, se me ocurrió crear una lista cronológica de las diferentes epidemias que han azotado a nuestra isla.
El reto está en que, por más que leo, sigo encontrando referencias a más epidemias; las cuales se mencionan sin especificidad acerca de fecha, enfermedad, muertes, etc. Me parece que esto se debe a que las epidemias en Puerto Rico, y en el resto del mundo en aquellos tiempos, eran una parte normal de la vida. Se menciona por ejemplo que entre el 1625 y el 1700 se registran los niveles de población más bajos en nuestra historia y que una de las muchas razones fue la gran cantidad de epidemias. Además se menciona que enfermedades como la viruela, la fiebre amarilla, la disentería y las diarreas se padecían con regularidad y que, cada cierto tiempo, brotaban en epidemias. Sin embargo las fechas de estas casi no se mencionan (por lo menos en los libros de historia que tengo a mi alcance). Los brotes de fiebre amarilla coincidían muchas veces con la llegada de tropas españolas que no estaban aclimatadas al trópico. También había otros padecimientos que a lo mejor no eran epidemias, pero eran muy comunes en la sociedad; como la lepra, el tifus, el tétano en los niños recién nacidos y el buba o pian del cual padecían algunos esclavos africanos.
El contacto entre europeos, taínos y africanos trajo sus propios problemas. Cada uno tenía sistemas inmunes adaptados a las enfermedades que conocían, pero no tenían defensas para las que traían los otros grupos. Además distintos factores como la falta de higiene, la malnutrición, el contrabando, la explotación laboral a los indios encomendados, a los esclavos y luego a los jornaleros contribuyeron al problema de las epidemias. Si a esto le sumamos los conocimientos médicos de la época, que no siempre conocían las causas de las enfermedades y se limitaban por ende a tratar los síntomas como mejor podían, podemos entender la frecuencia de estas.
Sé que esta lista no está completa. Aquí incluyo todas las que pude encontrar, con algunos detalles adicionales cuando los tenía. Tiene que haber más información disponible de la que he podido encontrar hasta el momento. En confianza, si tienen alguna información adicional, verificable, de las epidemias que incluyo aquí o de otras que hacen falta, me las pueden enviar a info@elcayito.com, o por mensaje directo por la página de Facebook (@elcayito) o Instagram (@el_cayito).
Cronología de epidemias en Puerto Rico:
Pre-Colombino
- Sífilis- Se conoce de un tipo de sífilis con síntomas leves, que ponía la piel áspera, a la cual los taínos le llamaban Caracaracol.
1493
- Influenza- En la segunda expedición de Colón, el Almirante y otros a bordo se contagian con una epidemia de influenza, causada por un mixovirus de cerdos y caballos que ellos mismos traían en sus barcos de España. En La Española murieron 40,000 taínos, pero de Puerto Rico no tengo el número (me parece que no está documentado).
1508-1519
- Malaria y fiebre amarilla - Fecha de fundación de Caparra. Allí tuvieron epidemias de paludismo (malaria) y fiebre amarilla, transmitidas por los insectos en aquel lugar pantanoso. En especial los niños morían en grandes números.
- No se tiene fecha exacta en que hayan empezado estas enfermedades. En particular la fiebre amarilla siguió azotando la isla a través de la historia. No se tienen fechas de sus epidemias, pero se sabe que aparecían por intervalos de cada 6 a 8 años.
1519
- Influenza- Reaparece la epidemia de influenza traída por Colón (continuaría resurgiendo hasta el siglo XVIII).
- Viruela- Llega la epidemia de la viruela, que tuvo como víctima principal a los taínos (de quienes se estima murió una tercera parte) y luego a los esclavos africanos.
1598
- Disentería- Una epidemia de disentería expulsaría a Cumberland y sus tropas de San Juan. Ellos se van, pero la enfermedad se queda. Por lo menos hasta el 1601 todavía seguía matando gente en Puerto Rico.
1625-1700
- Registra los niveles más bajos de población en la historia de Puerto Rico, por unas cuantas razones, entre ellas las enfermedades epidémicas.
1648
- Se desata una epidemia desconocida traída por soldados de la desalojada guarnición de San Martín. Mueren 800 personas.
1689
- Viruela- Aparece de nuevo la viruela en Puerto Rico. Murieron 700 personas entre familias, 25 sacerdotes, dos oficiales reales, muchos esclavos y un alto porcentaje de la guarnición. Esto no cuenta las personas que hayan muerto en los hatos del interior de la isla.
1720
- Luego de dos años de huracanes y lluvias torrenciales, Puerto Rico sufre hambruna y una epidemia que causa grandes estragos.
1803
- Viruela- En el 1796 se había descubierto en Europa la vacuna contra la viruela, y durante esta plaga en Puerto Rico, el Dr. Francisco Oller (abuelo de nuestro famoso pintor del mismo nombre) convenció al entonces gobernador de traerla a Puerto Rico. No fue hasta el 1830, que se convirtió común el uso de la vacuna en Puerto Rico.
1853
- Cólera- Epidemia de cólera que afecta a toda la isla, excepto el pueblo de Morovis (por lo que hoy día se dice todavía “la isla menos Morovis”). No sé si esta fecha está mal, y tal vez se refiere a la epidemia del 1855.
1855-56
- Cólera- 30,000 personas mueren por una epidemia de cólera morbo. Afectó a todos los pueblos de la isla excepto Adjuntas y Aibonito. El doctor Ramón Emeterio Betances se destacó durante esta epidemia, atendiendo a los enfermos, en especial a los más pobres.
- Viruela- A la misma vez, también se desata una plaga de viruela.
- Fiebre amarilla- En Caguas hubo una epidemia de fiebre amarilla.
1860
- Fiebre amarilla- En Toa Alta hubo una epidemia de fiebre amarilla.
1863
- Viruela
1912
- Peste bubónica- Hubo un brote de peste bubónica entre los vecinos de la calle Tanca y Puerta de Tierra que costó decenas de vidas. El pánico se regó por toda la ciudad y las autoridades fueron casa por casa obligando a los residentes a limpiarlas y a botar escombros. Así eventualmente se controló la situación.
1918
- Pandemia de la Gripe- Luego de un terremoto que toma 106 vidas, entre 10,500-11,000 personas mueren por la Pandemia de la Gripe (también conocida como la Gripe Española).
2020
- Coronavirus- Pandemia global del coronavirus COVID-19 llega a Puerto Rico.
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Referencias:
Abbad y Lasierra Íñigo. Historia geográfica, Civil y Natural De La Isla De San Juan Bautista De Puerto Rico. 2nd ed., Ediciones Doce Calles, 2011.
Christenson, Bernard. “ENFERMEDADES INFECCIOSAS Apuntes Históricos Sobre Su Desarrollo En Puerto Rico Hasta El Siglo XX.” Medicina y Salud Publica, Grupo Editorial Mundo, 30 Oct. 2018, medicinaysaludpublica.com/enfermedades-infecciosas-apuntes-historicos-sobre-su-desarrollo-en-puerto-rico-hasta-el-siglo-xx/?fbclid=IwAR0U19wPg_K7g6SqlVJ0wMf7mOsXegmPEjQkhaZrLce4-yAn6Cf-JXRiMA0.
Díaz Soler, Luis M. Puerto Rico: Desde Sus orígenes Hasta El Cese De La dominación española. Universidad De Puerto Rico, 1995.
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Scarano, Francisco A. Puerto Rico: Cinco Siglos De Historia. McGraw-Hill, 2016.
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