Caja de Muertos: una historia épica
- Andrés Sanfeliú Cruz
- Jul 11
- 14 min read
Updated: Aug 1
La historia del nombre de Caja de Muertos
La isla de Caja de Muertos tuvo muchos nombres a través de su historia. En los 1500’s, se le llamaba Abey, Abeirianas, Antías, Utías, Yautías y Jutías, entre otros. Los últimos 4 son porque allí había muchas jutías, una especie de roedor mediano. Entonces, ¿de dónde sale el nombre de Caja de Muertos?
El 11 de mayo de 1599, el gobernador Alonso de Mercado reportó que por el sur de Puerto Rico apareció un inglés, de quien supieron que en la isla de Utías, había 3 ingleses más. El alcalde de Coamo, junto con 5 hombres, decidió ir allí. Se desató una pelea, y mataron a 2 ingleses. El tercero huyó y llegó a San Germán, donde fue arrestado y llevado a San Juan, donde se lo presentaron al gobernador. El preso contó que salió de Inglaterra en una flota de 3 barcos, con 127 personas a bordo, pero que ellos 4 habían sido los únicos sobrevivientes.
Entre la ropa de los ingleses encontraron una carta de la reina de Inglaterra al rey de China. También encontraron un modesto botín. Luego saldría a relucir que los ingleses en realidad tenían con ellos un gran tesoro, con oro, plata y monedas, un “cuerno de unicornio”, la “uña de una gran bestia”, y una esmeralda del tamaño de un puño.
Pero, ¿cómo terminaron estos hombres en Caja de Muertos? ¿Qué le pasó a su flota? ¿De dónde salió ese tesoro?
El East India Company Inglés
El 31 de diciembre de 1600, por petición de ciertas personas en Inglaterra, se creó el East India Company británico (hubo un East India Company holandés, pero ese es otro). Bajo compañía, Inglaterra colonizó muchos lugares en Asia, como India, Pakistán, Bangladesh, Myanmar, Malasia, Singapur y Hong Kong, entre otros. El East India Company se disolvió en 1874.
La historia que les voy a contar fue uno de los episodios que motivó la creación de esta compañía. Por esto, despertó la curiosidad de los historiadores ingleses en el siglo 19.
La expedición de Lancaster
Antes de que se creara esta compañía, hubo varias incursiones inglesas en Asia, pero tuvieron finales desastrosos. Una expedición que zarpó en 1591, iniciada por George Raymond y terminada por James Lancaster, sufrió de hambruna y escorbuto. De la tripulación de más de 200 personas, solo 24 sobrevivieron; 5 terminaron en las Islas Vírgenes y lograron regresar a Inglaterra y otros terminaron en Isla de Mona, donde un hombre indígena y sus tres hijos, los ayudaron a sobrevivir. De estos ingleses, durante una noche de mal tiempo, 5 hombres y un niño que permanecían en el barco, se perdieron en el mar. Luego de 29 días en la isla, 12 de los ingleses fueron rescatados por barcos franceses en enero de 1594. El 24 de mayo, llegaron a Inglaterra. Siete se quedaron varados en Isla Mona, de los cuales 2 murieron al caer de un risco, otros 3 fueron matados por españoles. Los otros 2 fueron capturados y devueltos a Inglaterra también.
La expedición de Benjamin Wood
En los últimos meses de 1596, salió de Inglaterra un escuadrón de 3 barcos, el Bear, el Bear’s Whelp, y el Benjamin, con una tripulación de 127 personas. Al mando estaba el capitán Benjamin Wood. El propósito del viaje era llegar a China, por lo que llevaban con ellos una carta de la Reina de Inglaterra dirigida al rey de este destino.
Cruzando el Cabo de Buena Esperanza, al sur de África, perdieron un barco, posiblemente el Benjamin. El 13 de junio de 1597, los portugueses los vieron pasando por Mozambique, y levantaron la voz de alerta. Luego, fueron vistos por Goa, India. El 24 de septiembre salió de Goa una expedición portuguesa
al mando de Lorenzo de Brito, para cazar a los ingleses.
Por Cabo Comorín (Kanyakumari), los ingleses capturaron unos barcos portugueses, tomando un cuantioso botín. De allí se dirigieron a Malaca en Malasia. A finales de 1597, la flota de Brito abandonó la misión y se dirigió a Sumatra, donde había un conflicto con los locales.
Batalla en Malasia
En los primeros meses de 1598, otra flota portuguesa se preparaba para salir de Malaca hacia India. Uno de los barcos comandado por Joao Gomes Fayo salió un día antes. Cerca del río Langat en Malasia, avistó los dos barcos ingleses. Joao retrocedió hasta ver su flota. Envió un bote que les alertó de los barcos “holandeses” (ingleses). Los portugueses decidieron atacar, ya que si no, el enemigo los alcanzaría antes de que pudieran regresar a Malaca.
Cerca del atardecer, los ingleses izaron banderas blancas y se acercaron al barco de Joao, fingiendo venir en paz y tiraron sus anclas. Uno de los barcos portugueses disparó un cañón, que le dio a uno de los barcos ingleses, quienes cambiaron sus banderas, anunciando que estaban dispuestos a combatir. Se desató entonces un intenso intercambio de cañonazos que duró hasta las 8 pm. El resto de la noche, entre disparos dispersos, los portugueses la pasaron preparándose para un combate intenso y para abordar los barcos enemigos.
La batalla duraría 8 días. Durante este tiempo, la flota portuguesa no logró tomar los barcos ingleses, que eran más ágiles. Los portugueses sufrieron daños y heridas. Francisco da Silva Menezes, viajaba en la flota con su familia ,habiendo concluido su término como capitán de la fortaleza en Malaca. Uno de los cañonazos mató a la mayor de sus hijas. Los portugueses también le hicieron mucho daño a los barcos ingleses, como se podrán imaginar.
En una ocasión, los ingleses intentaron tomar el barco de Luiz de Mendoza, pero los disparos de los portugueses los detuvo. En este combate, según los portugueses, un cañonazo provocó que la pólvora que colgaba en la cintura de un almirante inglés se incendiara. El fuego casi destruyó el barco, y quemó a muchos tripulantes. Esto marcó el final de la batalla.
Los ingleses convalecen
La flota portuguesa llegó a Goa el 15 de mayo de 1598. Los ingleses lograron llegar hasta Kedah en Malasia, donde estuvieron mucho tiempo recuperándose. Tenían muchos muertos y heridos. Allí abandonaron el barco incendiado y se fueron en el barco que les quedaba.
Sobre el barco destruído, hay otra versión, que contaría luego un sobreviviente de la flota inglesa. Él no dijo nada de que se incendiara la pólvora en un barco causando un fuego. En vez, contó que en uno de los barcos se regó una enfermedad, que causó muchas muertes. Con tan poca tripulación, no podrían seguir navegando este barco, así que lo quemaron.
Ahora, puede ser que solo una de las dos versiones de la historia sea correcta, o que ambas lo sean. Es posible que se desatara un fuego durante la batalla, que causara daños y bajas, sin destruir el barco. Luego, a causa de una epidemia, los ingleses decidieron quemar uno de los barcos. Sabemos que los ingleses abandonaron el barco de menor carga. Esto me hace pensar que dejaron el Bear´s Whelp, y se quedaron con el Bear.
Los portugueses reportaron que los ingleses se retiraron apresuradamente del puerto, dejando atrás heridos, ya que los locales los querían atacar en respuesta a varios abusos cometidos contra ellos. Los ingleses se dirigieron hacia Bengala, pero pasando a la altura de Martaban, por el reino de Pegu (hoy la región sur de Myanmar), naufragaron a causa de un macareo. Un macareo es un fuerte oleaje se puede formar cuando la corriente del mar entra a un río y empuja contra la corriente de este. Aquí los portugueses los dieron por muertos. Entonces, ¿cómo terminaron cuatro ingleses de esta expedición en Puerto Rico?
Los últimos sobrevivientes
En septiembre de 1601, llegaron unos holandeses a la isla de Mauricio, 700 millas al este de Madagascar, donde se toparon con un soldado francés desnudo, llamado Francois. Mauricio era una isla deshabitada, por lo que Francois había estado solo por más de 2 años. Se había alimentado de tortugas crudas y “palmetto”, que debe ser el “corazón de palmito” que produce el “barbel palm” (Acanthophoenix rubra). El francés contó que en algún momento le dio una fuerte enfermedad que lo llevó a arrancarse toda la ropa. Los holandeses reportaron que Francois estaba bien alimentado, sin embargo, parece que no estaba muy claro de la mente.
Francois les contó que su expedición había zarpado con 3 barcos y les dijo lo que ya les conté de cómo perdieron los barcos. Sobre el tercer barco, les dijo que lo tuvieron que encallar cerca de Malaca en la isla de Pulo Bontan. Esta debió ser la isla Pulau Bintan en Indonesia, que queda cerca de Malasia, pero lejos de Malaca. De ser así, los ingleses lograron navegar una buena distancia luego de ser azotados por el macareo en Pegu, antes de abandonar su barco.
En esta isla murió toda la tripulación que quedaba, excepto por 4 ingleses, 2 personas negras, y el mencionado francés. Los sobrevivientes consiguieron un “Indian junk”, que en español se llama “junco” y viene del malayo “jong”. En este junco, ellos lograron montar gran parte del botín robado de los portugueses y zarparon de regreso a Inglaterra. Según Francois, durante el viaje, las 2 personas negras intentaron tomar control del junco, pero fracasaron en el intento y saltaron al mar, donde se ahogaron. Según Cardona, en el junco viajaba más de un francés, y estas 2 personas eran un hombre mulato y una mujer esclavizada, y fueron los franceses quienes los instigaron a matar a los ingleses. Frustrado el intento, los ingleses tiraron a la mujer al mar, y a los otros los amarraron, pero estos se escaparon en la costa de Brasil.
Pero volviendo a Francois, él y los 4 ingleses llegaron entonces a Mauricio, donde estuvieron por 8 días. Allí tuvieron una discusión. Francois quería quedarse más tiempo en la isla, para hacerle mejoras al junco antes de continuar en el viaje. Sin embargo, los ingleses, no querían esperar. Así que ellos se fueron y dejaron Francois solo en la isla.
Algo que contó Francois que no dice la crónica portuguesa, es que capturaron unos barcos y unos juncos en Malindi, Kenia, super lejos de Malasia. La cita en sí es un poco enredada y la cronología no queda clara, pero parece indicar que esto ocurrió cuando ya solo les quedaba un barco. De ser así, sería imposible que este ataque hubiera ocurrido en Malindi.
Así que, o hay un salto bien grande en el tiempo o el ataque no ocurrió en Malindi. Pudo ser una confusión de parte Francois o los holandeses. Sabemos que los ingleses, luego de pasar el este de África, atacaron unos barcos en la punta sur de India. Es posible que teniendo como punto de referencia la costa de Kenia y luego el ataque en India, hayan mezclado cosas. Por ejemplo, “pasaron Malindi, atacaron un barco, y llegaron a Malasia”. Donald Ferguson, quien recogió la cita de Francois, opinó también que se refería al ataque en India.
Los ingleses llegan al Puerto Rico
Los 4 ingleses, llamados Thomas, Richard, Daniel y George, llegaron eventualmente a Puerto Rico a bordo del junco. Lo que pasó aquí, lo relató el oidor de la Audiencia de Santo Domingo, el Licenciado Juan Alcázar de Villaseñor, en una carta dirigida a la Corona en 1601.
Los ingleses llegaron por Fajardo, donde le tomaron un bote a unos pescadores cerca de las Cabezas de San Juan. Continuaron su viaje en busca de un río, encallaron en la isla de Utías. Pudieron rescatar el tesoro antes de que se hundiera el junco, pero quedaron varados.
Los ingleses cruzaron en el bote a Puerto Rico a buscar agua. De regreso a Utías, dejaron atrás a George, quien fue encontrado en Coamo por Don Rodrigo de Fuentes (alcalde de Coamo), Juan López de Aliceda, Juan Morales, Juan Martinez, Juan Ruiz y Pedro Camacho. Así estos 6 hombres se enteraron del tesoro y consiguieron que George escribiera una carta diciéndole a sus compañeros que se entregaran con el tesoro y sus armas. Entonces, los hombres mataron a George con veneno.
Rodrigo, los 4 Juanes y Pedro llegaron a Caja de Muertos con una bandera blanca señalando que venían en paz. Thomas, Richard y Daniel hicieron lo mismo y entregaron el botín. Esa noche cenaron y charlaron en amistad. Pero el alcalde y sus hombres, decidieron asesinar a los ingleses. Mataron a Richard y a Daniel. Thomas desapareció y lo dieron por muerto.
Don Rodrigo y su corillo viajaron a San Juan y se presentaron ante el gobernador. Reportaron que habían encontrado a un inglés en Coamo, que fueron a la isla de Utías donde se desató una pelea con los ingleses y que los mataron. Según ellos, el tesoro solo tenía una carta de la reina inglesa, 17 arrobas menores, 4 o 5 libras de plata y 7 u 8 piezas de seda podrida.
Ley y orden
Pero resulta que Thomas escapó, cruzó hasta Puerto Rico en un tronco de madera y llegó hasta San Germán, donde fue arrestado. De allí lo llevaron a San Juan, y se lo presentaron al gobernador. Thomas les habló de su flota y que habían capturado 3 barcos portugueses. También les contó de los 6 hombres que los atacaron sin provocación y les dijo el contenido del tesoro, que no concordaba con el modesto botín que los 6 hombres habían reportado.
Entonces el gobernador envió a Cristóbal de Mercado a Coamo a buscar los bienes reportados. Allí parece que varios vecinos también mintieron sobre el tesoro y Cristóbal fue hasta Utías a ver qué había ocurrido. Descubierto el engaño, los 6 hombres fueron arrestados. Algunos se terminarían fugando. Uno de estos fue el alcalde, Don Rodrigo, quien escapó en la noche con dos “moros negros” y llegó hasta la ribera del Toa, donde se asentó con un caballo, una espada, una lanza y una pistola. Allí los vecinos y unos familiares de su esposa lo estaban protegiendo, por lo que no se había podido arrestar.
Eventualmente sus cómplices en el robo y asesinato confesaron, y nombraron a Don Rodrigo como el líder. Entre la porción del tesoro que tomó Rodrigo, estaba la gran esmeralda del tamaño de un puño. Finalmente pudieron arrestar a Rodrigo, quien confesó su crímen. Resulta que él había gestionado el envío de tres carabelas a Caja de Muertos, a través de Juan López de Aliceda, alguacil de Coamo, para transportar el tesoro a Puerto Rico. Rodrigo además procuró el veneno para matar a George, del licenciado Antonio de Robles, quien era médico.
Cuando se emitieron las acusaciones formales contra Don Rodrigo, se le dio un término para responder, cosa que Rodrigo nunca hizo, aun cuando el plazo se extendió varias veces. Cuando el oidor Juan Alcázar intentó ir a arrestarlo nuevamente, no pudo encontrar a nadie en Puerto Rico que estuviera dispuesto a acompañarlo. Según parece indicar la carta, la familia de la esposa de Rodrigo tenía suficiente influencia como para evitar la cooperación de la gente. Alcázar finalmente fue acompañado por José de Rebolledo, quien acababa de llegar de las Islas Canarias. Para este tiempo, Juan Ruiz se escapó, entró a la Catedral y se posicionó en la torre. El gobierno no te podían arrestar si estabas dentro de un edificio religioso. El oidor intentó negociar con el cabildo eclesiástico, pero la iglesia se rehusó a cooperar.
El licenciado Alcázar condenó a los 6 hombres a muerte, y decretó el embargo de la mitad de todas sus posesiones, las cuales tenían que entregar en un término de 5 días. Al momento en que se enviaba la carta, parece que todavía no habían arrestado a Don Rodrigo y que Juan Ruiz seguía en la Catedral, pero eso no me queda totalmente claro. Sabemos que no ejecutaron a Juan López de Aliceda, ya que aparece como alcalde de Coamo en 1616.
El tesoro de Caja de Muertos
¿Qué contenía el codiciado tesoro de Caja de Muertos? Luego de la investigación, se reportó que tenía: “en moneda, 41 talegones de tres cuartos de largo y uno de ancho, lleno de plata en barritas, moneda extranjera y reales de a 8, de a 4 y de 2 cuartos; 7 cadenas de oro, una de ellas de ocho vueltas; trescientas cincuenta coronas de oro pequeñas: piedras finas, sin contar la grande, en la cantidad de las que pueden caber en las dos manos; un cuerno de unicornio; un buen sombrero de ámbar gris; hierros de plata, cantidad de anillos de oro con prendas; dos crucifijos de oro; un candelabro de plata; cantidad de seda; pólvora; especias, espadas, dagas, alfombra~. pabellones, una colcha, capotes, plumajes, astrolabios, carta y agujas de marcar, relojes, libros, piedras, ollas, cazos, y botones” (Cardona), y la uña de una gran bestia.
Esto también podría ser un informe incompleto del tesoro. El oficial enviado a investigar la situación en Coamo, Cristóbal de Mercado, era sobrino del gobernador Alonso de Mercado. La primera carta del gobernador sobre el incidente, tiene fecha del 11 de mayo de 1599, pero la investigación formal no se inició hasta el 26 de octubre. Los vecinos de Coamo denunciaron que Alonso de Mercado se quedó con algunas joyas.
El gobernador Alonso Mercado, casi acababa de llegar cuando se enteró de lo que pasó en Caja de Muertos. Tomó posesión de su cargo el 23 de marzo de 1599 y su primera carta sobre el asunto la escribió el 11 de mayo de ese año. El 8 de agosto de 1602 concluyó su término. Su gestión como gobernador fue elogiada por el cabildo. Su juicio de residencia, realizado por su sucesor, Sancho Ochoa, también fue favorable. Mercado murió de regresó a España, en un barco llamado La Pava, que naufragó. Su hijo Antonio Mercado y Peñalosa, se destacó en la defensa de San Juan durante el ataque holandés de 1625.
En 1606, el gobernador Ochoa reportó que usó algunas de las barras de plata para cubrir el costo de unas construcciones militares. Pero gran parte del botín permaneció en las cajas del tesoro de Puerto Rico. A Ochoa se le acusó de gastar más que ningún otro gobernador y de vender unas barras a precios reducidos.
A través del Siglo 17 se hicieron algunas subastas donde se vendió parte del tesoro, pero aun así el gobierno se quedó con varios rubíes. Todavía para 1706, el gobierno tenía la esmeralda que se conoció como “el Tesoro de Yautías”. El 5 de septiembre de 1706, por orden de la Corona, esta piedra se envió a Veracruz, y de allí se transportaría a España.
El nombre de Caja de Muertos
Como mencioné al principio, Caja de Muertos tuvo varios nombres a través de su historia. En el Siglo 16 se llamaba por distintas variaciones de Jutías. Después del asesinato de los ingleses y el hallazgo del tesoro, en el Siglo 17 se comenzó a llamar la Isla de los Muertos, la Isla del Tesoro y la Isla de la Gran Bestia. En el Siglo 18, surgen nombres como Deadmans Cape, Coffin Island y Caja de Muertos, parece que en referencia a la forma de caja que tiene la isla.
Otra cosa para considerar, es que este incidente de 1599, ocurrió el año después de la invasión inglesa de George Clifford, en San Juan. Esa ocupación que duró meses, se vio frustrada por una epidemia de disentería que continuó haciendo estragos en San Juan por años. O sea que la memoria de ese ataque tenía que estar muy presente en la población de Puerto Rico. Me imagino que el revolú en la Isla de los Muertos, dio mucho de qué hablar en aquellos tiempos.
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Mangle: tomo I
Una fantasía épica en la isla de San Juan Bautista
Fuentes:
Introducción por Donald Ferguson en el libro The Travels of Pedro Texeira, traducido por William F. Sinclair: https://dn720101.ca.archive.org/0/items/travelsofpedrote09teix/travelsofpedrote09teix.pdf
General History and Collection of Voyages and Travels, Arranged in Systematic order:
Forming a Complete History of the Origin and Progress of Navigation, Discovery, and Commerce, by Sea and Land, from the Earliest Ages to the Present Time, por Robert Kerr, F.R.S., y F.A.S. Edin (1811-1820's): https://franpritchett.com/00generallinks/kerr/
Volume 7, Chapter 9, Section 6 -- First Voyage of the English to India in 1591; begun by Captain George Raymond, and completed by Captain James Lancaster
Volume 7, Chapter 9, Section 8 -- The unfortunate Voyage of Captain Benjamin Wood, towards the East Indies, in 1596
Purchas his pilgrimes. part 1 In five bookes, por Samuel Purchas (1625): https://quod.lib.umich.edu/e/eebo/A68617.0001.001?rgn=main;view=fulltext
Captain Benjamin Wood's Expedition of 1596, por Donald Ferguson, publicado en The Geographical Journal (1903): https://www.jstor.org/stable/1775823?read-now=1&seq=2#page_scan_tab_contents
Shipwrecks in Puerto Ricos History, Volume 1 (1502-1650), por Walter Cardona Bonet (1989)
Islotes de Borinquen: Notas para su historia, por Walter Cardona Bonet (1985)
Gobernadores de Puerto Rico, por Tomás Sarramía (1993)
Visiones sobre el primer tribunal de justicia de la América Hispana: La Real Audiencia de Santo Domingo, por Manuel Aranda Mendíaz (2007): https://accedacris.ulpgc.es/bitstream/10553/4839/3/0536630_00000_0000.pdf
East India Company, Britannica: https://www.britannica.com/topic/East-India-Company
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