Alrededor del año 1982, en la farmacéutica Upjohn Manufacturing Company, localizada en el pueblo de Barceloneta en la zona de mogotes del norte central de Puerto Rico, ocurrió una rotura en un tanque soterrado, que no se descubrió hasta el 1988. Se escaparon a las aguas subterráneas del sector una cantidad estimada en alrededor 15,300 galones de una mezcla de tetracloruro de carbono (CCl4) y acetonitrilo (CH3CN). La farmacéutica operaba en esta área desde el 1973, y había tenido un historial de diversos escapes provenientes del manejo de desperdicios y de escapes crónicos de las unidades de proceso. La USEPA (United States Environmental Protection Agency) identificó en el 1991 un total de no menos de 26 puntos discretos contaminados, colocando la ubicación de la planta en la lista de prioridades nacionales del superfondo. La mayor parte de estos puntos fueron corregidos por la farmacéutica, con la excepción del escape del tanque soterrado, que en realidad no se supo a ciencia cierta cuándo comenzó, ni exactamente cuánto tetracloruro de carbono o acetonitrilo se escapó. Solamente se sabe que el escape contaminó por lo menos 6 pozos de agua potable domésticos e industriales que tuvieron que cerrarse.
Las comunidades de Tiburones y Garróchales, que se encontraban al norte del escape, se afectaron, y se estimó que la contaminación del acuífero perjudicó, además, las fuentes de agua primaria para unas 12,000 personas aguas abajo del escape. Se hizo necesario suplir el área con fuentes alternas de agua potable, además de tener que instalarse 19 pozos de extracción de los contaminantes de las aguas subterráneas. De acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) este derrame tardará unos 200 años en corregirse, y eventualmente llegaría al mar, a pesar de los pozos de extracción que se han instalado y aún operan en el área.
El ingeniero químico Rafael Cruz Pérez es uno de los pioneros en la protección ambiental de PR. Durante su carrera de más de 50 años, atendió muchos de los eventos ambientales emblemáticos de la isla, como el derrame del Ocean Eagle y el impacto ambiental de la Marina en Vieques.
Este artículo es un fragmento del su libro Breve historia de naufragios y derrames en Puerto Rico, a la venta ya, en eBook y versión impresa.